VAA Newsletter Ausgabe Juni 2009

Osterhammel: Die Verwandlung der Welt

Das Buch ist dick, 1600 Seiten dick: „Die Verwandlung der Welt“, so der Titel, handelt man nicht auf 250 Seiten ab.

Jürgen Osterhammel gewinnt den Leser für sein Weltgeschichte des 19. Jahrhunderts. Er kündigt nicht die Mastererzählung schlechthin an. Vielmehr möchte er sein Thema „umkreisen“: Viele Geschichten machen erst in Summe die Verwandlung der Welt im 19. Jahrhundert aus. Die „Exeptionalismusbrille“ lehnt er ab. Das gängige Thema der Zunft, der Geschichtsschreibung zum 19. Jahrhundert: „Warum gerade Europa?“, interessiert. Aber nur dann, wenn die Sonderrolle Europas im 19. Jahrhunderts richtig angegangen wird. Dabei schickt er sehr grundsätzliche Überlegungen zu Selbstbeobachtung, zu Zeit und zum Raum voraus. Sie gehen in synthetisch-verdichtende Panoramadarstellungen über, unter Überschriften wie etwa Lebensstandards, Städte, Frontiers oder Imperien und Nationalstaaten. Darauf folgen Einzelanalysen zu Themenschwerpunkten: Energie und Industrie, Arbeit, Netze, Hierarchien, Wissen, und Religion.

Osterhammel kommt bei dieser Gliederung ohne gesetzte Zeitschnitte oder geografische Raumbezüge aus. Mit dem Konstanzer Professer schreibt einer Geschichte, der Macht und die Sphäre der Mächtigen wohl kennt, der aber noch stärker vom Alltag der Menschen fasziniert ist.

So erfährt man im Kapitel Lebensstandards: Eine der wesentlichen Änderungen des 19. Jahrhunderts war der beträchtliche Gewinn an Lebenserwartung und Lebenszeit. Er hängt unmittelbar mit der konsequenten (oder eben weniger konsequenten) Hygienepolitik zusammen. Die Metropolen haben die Erkenntnisse zur Verbreitung der Cholera-Erreger über verschmutztes Wasser unterschiedlich rasch aufgegriffen. In München wartete man mit der Erneuerung der Wasserversorgung bis 1881 und erlitt damit eine Cholera-Epedemie mehr als London. London hatte bereits rund zwanzig Jahre früher die Wasserversorgung verbessert. Freilich war die dazu eingesetzte Wasserbautechnik etwa der im persischen Isfahan bestenfalls ebenbürtig; Damaskus wurde zur selben Zeit von Reisenden der höchsten Standards wegen gerühmt und die Tartaren mußten erleben, wie 1874 nach der Annexion der Krim durch Russland das ausgefeilte Wasserleitungssystem zerstört wurde.

Es sind diese mit großer Faktenkenntnis gelassen vorgetragenen Beobachtungen, die Europas Rolle als Zentrum der damaligen Welt relativieren. Osterhammel läuft darüber nicht  Gefahr, in eine Haltung zu flüchten, die er als weltumschlingendes, „ökumenisches Apriori“ bezeichnet, zweifellos eine Stärke.